DOSSIER

DE MULTIPLES USAGES

D’innombrables ressources forestières

Le promeneur qui arpente aujourd’hui les sousbois des forêts languedociennes et roussillonnaises ignore bien souvent quelle fut l’étendue de leur prodigalité au cours des siècles passés. Cet espace, qui semble austère de prime abord, était en effet autrefois un lieu de vie très actif dans lequel les hommes puisaient allègrement pour se nourrir, s'habiller, se loger, se soigner, se parfumer, s'outiller…
Il est bien entendu difficile en quelques pages de mener un tour d’horizon exhaustif de ces usages et de leur histoire si fertile dans notre région.


(photo Alban Lauriac)

Signalons néanmoins que les villageois venaient chercher dans cette forêt nourricière les plantes médicinales ou aromatiques, les champignons (cèpes, girolles, lactaires…), les asperges, les salades (chicorée, pissenlit…) et les fruits sauvages (mûres, arbouses, cornouilles…). Ils venaient aussi y ramasser les escargots qui amélioraient l'ordinaire, les pommes de pin et les fagots pour allumer le feu, le buis pour fabriquer de l’engrais, les glands pour les cochons, l'herbe pour les lapins... Les chasseurs battaient aussi la forêt pour y traquer un gibier ô combien important les années de disette. Les connaisseurs venaient récolter les plantes tinctoriales (la feuille du lentisque, le kermès du chêne éponyme, les lichens…), les plantes textiles (on fabriquait des draps avec du genêt d'Espagne). On pouvait aussi fabriquer de l’huile avec le Pistachier lentisque, de la colle avec la sève du houx, de l’encre à partir de laurier-tin, des allumettes avec un champignon parasite de nombreux arbres, l'amadou !
Mais au milieu de tous ces usages forestiers, comment pourrions-nous oublier le bois ?
« Bien entendu, on prélevait quantité de bois pour le chauffage, mais aussi du bois d’œuvre pour les poutres, solives et autres chevrons servant à la construction des maisons.
On utilisait aussi les propriétés de certains arbres pour fabriquer des outils : le châtaignier pour les tonneaux, le buis pour les ustensiles de cuisine, la bruyère pour les pipes, le micocoulier pour les fourches et cravaches », explique Claudine Vigneron. Le chêne vert (l’essence la plus répandue en Languedoc- Roussillon) est largement mis à contribution. Au XIXème siècle essentiellement, les forestiers enlevaient son écorce dont on extrayait des tanins utilisés en mégisserie (le rendement en écorce d'un taillis de 25 à 30 ans est de 3 à 5 tonnes par ha). « Si son bois, ou son charbon de bois, est utilisé comme combustible domestique, on s’en sert aussi dans l’industrie. Ce sont par exemple les poteries, les fours à chaux et à tuiles, les activités métallurgiques comme les forges catalanes, mais aussi les verreries », note François Romane.
Aujourd’hui, tous ces usages ont disparu, vaincus par de nouveaux modes de vie, l’arrivée de produits chimiques de synthèse, de nouvelles sources d’énergie, l’abandon des campagnes au profit des lumières de la ville… Petit à petit, la forêt a vu disparaître les stigmates des déforestations d’hier pour redevenir plus touffue, fermée, voire difficile d’accès.
Pourtant, d’autres ressources sont utilisées, recherchées et méritent encore d’être mieux mobilisées en Languedoc- Roussillon, le bois d’œuvre figurant au premier rang de ces produits d’avenir.

Du bois d’œuvre à l’huile de cade

Dans notre région, près de 10 000 personnes vivent autour de l’exploitation du bois, de la production des plants forestiers en pépinière jusqu’à la transformation de ce matériau naturel.
Cette dernière activité compte environ quatre vingt unités de sciage en Languedoc-Roussillon, entreprises qui produisent surtout des résineux destinés essentiellement à l’emballage, la palette, la charpente et le coffrage. Le chauffage au bois fait vivre aussi de nombreux exploitants forestiers, surtout en zone rurale, et l’on assiste même à une reprise importante des coupes de bois dans les taillis de Chêne vert. De même, les sylviculteurs innovent, trouvant d’autres débouchés à leurs productions, comme la plaquette forestière. Issue de produits connexes de scierie et de sous-produits forestiers, elle a fait son apparition depuis quelques années pour chauffer entre autres les bâtiments collectifs.
Le Plan Régional Bois-Energie soutient aujourd’hui ce procédé de chauffage respectueux de l’environnement. La production ligneuse rencontre toutefois quelques difficultés en Languedoc- Roussillon, avec une forêt jeune, peu dense (rendements plutôt faibles), et d’accessibilité difficile (mauvaise desserte des massifs forestiers). Ainsi, le volume moyen (82 m3/ha) et la production moyenne de bois (3,7 m3/ha/an) dans la région figurent parmi les plus faibles de France avec Provence-Alpes-Côte d’Azur et la Corse. Il reste donc à améliorer la compétitivité de la filière, enjeu économique d’importance quand on sait que 50 ha de forêt exploitée ou 400 m3 de bois récoltés créent un emploi.
A côté du bois d’œuvre et de construction, il est intéressant de souligner que d’autres usages, certes plus modestes, continuent à perdurer dans la région. La récolte de cade et l’extraction de son huile en font partie. Empiriquement, les bergers s’en servaient autrefois pour soigner certaines dermatoses chez leurs bêtes. Ils coupaient un tronc de cade, qu’ils mettaient à brûler sous un feu de bois. Aux extrémités de la branche, sourdait un liquide qu’ils recueillaient et appliquaient sur les gales, les teignes, les fissures des sabots des moutons, chèvres et autres chevaux. Cette technique rudimentaire a laissé place plus tard à des fours à cade, construits pour extraire cette huile aux propriétés intéressantes : elle était jusqu’à la deuxième guerre mondiale à la base de la majorité des pommades et lotions destinées aux maladies de la peau : psoriasis, eczémas, impétigo, kératoses du cuir chevelu...
Aujourd’hui, la dernière entreprise française de distillation (la Distillerie des Cévennes) est basée dans l’Hérault, à Claret. « Le cade m’est apporté par un réseau de bûcherons et de propriétaires forestiers. Je le traite ensuite par pyrolyse dans un grand alambic construit et amélioré au fil des décennies, qui me permet d’extraire 15 tonnes/an d’huile du cade », explique René Boissier, responsable du site et fabricant de cette huile rouge-brun depuis trois générations.
Aujourd’hui, cette essence vertueuse, à l’odeur de bois fumé, prend un élan et un virage supplémentaires. L’entreprise Solisée, basée à Saint- Mathieu-de-Tréviers et fondée cette année par trois scientifiques languedociens (avec l’aide de la Région Languedoc-Roussillon), a créé une gamme de produits dermatologiques à base d’huile de cade. Ils sont conditionnés et vendus sous forme de shampooings, savons, gels de douche… en pharmacie et dans divers points de vente nationaux.

(photos Claude Corbier)