DOSSIER

Des fourches et des cravaches

Malgré les modifications de notre mode de vie, d’autres usages forestiers trouvent depuis peu une seconde jeunesse. Ils nécessitent cependant un aménagement sylvicole sous peine de disparaître une seconde fois, à l’image d’un artisanat local

Le C.A.T de Sorède (66) utilise le micocoulier pour fabriquer des fouets.

pyrénéen fabricant des fouets et des cravaches à base de micocoulier. Au XVIIème siècle, à l’époque où le cheval était encore le principal outil de locomotion de l'homme, on se servait empiriquement de petites branches de cet arbre, dont on appréciait la souplesse, pour fouetter la croupe des chevaux d’attelage.
Dans les Pyrénées-Orientales, la famille Massot va utiliser la propriété de ce micocoulier – qui peut être déformé à chaud et conserver sa nouvelle forme après refroidissement – pour fabriquer des cravaches et des fouets. Elle implante à Sorède, un village au pied des Albères, une fabrique qui va connaître une expansion très rapide. « Le micocoulier va alors être planté à tour de bras dans la région. Des dizaines d’hectares verront le jour en bordure des ravins des Albères et du Vallespir, car l’arbre aime les zones ombragées », explique Serge Peyre, animateur du Syndicat des propriétaires forestiers des Pyrénées-Orientales.
Mais avec l’avènement du tracteur et l’abandon du fouet, après la deuxième guerre mondiale, cette industrie locale bat de l’aile. Les micocouleraies sont alors abandonnées et encore une fois, l’embrousaillement de ces forêts s’opère de manière inéluctable. « L’enjeu est aujourd’hui de rénover cette ancienne forêt de micocouliers de 100 à 150 hectares environ. Il faut lui faire produire du bois de qualité avec des itinéraires de remise en production. Ils sont basés sur une coupe progressive des arbres et la mise en place d’une gestion dite en taillis fureté (taillis composé de brins d’âge et de dimensions différents). En effet, la micocouleraie à cravaches est une production forestière très rentable financièrement. A titre de comparaison, le bois de micocoulier s’achète sur pied environ 110 euros le m3, pour 40 euros le m3 pour du beau sapin ».
Cette rénovation est d’autant plus urgente que l’entreprise (un Centre d’Aide par le Travail - C.A.T) qui les fabrique souffre de problèmes d’approvisionnement. En effet, grâce aux mystères que nous réservent certains effets de mode, la cravache et le fouet de Sorède sont de nouveau à l’honneur. Les carnets de commande de l’entreprise affichent complet grâce à la chasse à courre, le boom de l’équitation et le renouveau de l’attelage. Les fouets et cravaches sont commercialisées dans le monde entier. Même le numéro un français du luxe, le groupe Hermès, fait fabriquer les cravaches de sa ligne équestre à Sorède !
Comment pourrions-nous évoquer le micocoulier sans citer également la ville de Sauve, dans le Gard, qui utilise d’autres propriétés de l’arbre. En effet, ce dernier « jette de souche », c’est à dire qu’il a la faculté de repartir du pied ou des racines. A Sauve, on utilise ces « drageons » pour fabriquer des fourches avec une technique quasiment millénaire. Cette activité a été florissante pendant des siècles. La fabrique de fourches en bois de Sauve (la plus ancienne coopérative agricole de France), installée en 1815 dans d’anciennes casernes de la ville, a fabriqué des milliers de fourches tous les ans. Elles étaient, entre autres, destinées aux écuries de chevaux qui préféraient la fourche en bois moins dangereuse pour les animaux que la fourche métallique. Si la coopérative a fermé ses portes en 1994, une association a repris depuis peu le flambeau.
Deux ouvriers travaillent toute l’année à la fabrication de cet outil et produisent 700 fourches par an, l’objectif étant de doubler ce chiffre dès 2003.

Le renouveau du liège catalan

Penché au-dessus d’un verre ballon, dans lequel il fait lentement tanguer quelques doigts de vin rouge, l’amateur hume, déguste, apprécie. Des odeurs de framboise et de cassis, des arômes de violette, un fond de réglisse, une couleur rubis intense…
Le vin charpenté que cet oenophile distingué fait délicieusement claquer sous sa langue n’aurait pu vieillir sans le concours d’un précieux matériau : le liège. Il provient d’un arbre, le chêne-liège, que l’on trouve essentiellement dans les Pyrénées-Orientales, dans les secteurs de piémont des Albères et des Aspres.


Chêne liège (photo Alban Lauriac)

Le liège se trouve au sein de l’écorce de l’arbre qui protège la partie interne appelée le liber. L’arbre ne supporte pas d’être dépouillé de cette enveloppe et la reforme si elle lui est arrachée.
Cette réaction de défense produit le liège qui est récolté lors du démasclage, puis lors de levées de lièges femelles de qualité. Ces massifs de chêne-liège, eux-aussi, ont connu après-guerre une certaine désaffection et un abandon qui aurait pu leur être fatals. C’est la concurrence des bouchonniers espagnols et portugais – les plus gros producteurs du monde – et l’arrivée des produits dérivés du pétrole, venant en concurrence des panneaux isolants à base de liège, qui ont précipité leur déclin. Cette suberaie catalane faisait donc l’objet d’un embroussaillement anarchique et se voyait régulièrement frappée par les incendies (avec un couvert léger, le chêne-liège facilite le développement d’un sous-bois abondant, à l’image du maquis corse).
Mais au début des années 80, avec le renouveau de la viticulture languedocienne utilisant des bouchons de qualité, le liège catalan retrouve de la couleur.
A cette époque, les organismes forestiers créent l’Institut méditerranéen du liège qui va fédérer des programmes de développement autour de la suberaie. Son directeur actuel, Olivier Rodor, explique : « Notre premier travail a consisté à protéger les massifs en les débroussaillant, en réalisant des coupures vertes entretenues par le pastoralisme. Il a fallu ensuite réaliser un travail de remise en production de cette suberaie abîmée, c’est-à-dire enlever le liège brûlé et noirci des arbres pour avoir à nouveau un produit de qualité ».


Stock de liège (photo Maurice Cavet)

Il faut dire que les enjeux économiques et écologiques sont de taille.
Cette suberaie de 10 000 ha environ est connue pour produire un liège de qualité, très dense, utilisé pour les vins de garde. Des entreprises de transformation locales, comme la Société Sabaté leader dans ce secteur d’activité, l’utilisent pour fabriquer leurs bouchons.
Beaucoup d’autres produits à base de liège sont aussi développés. Ce produit naturel est utilisé comme isolant phonique et thermique, dans le secteur du bâtiment qui recherche des matériaux écologiques (voir le dossier sur la construction environnementale en Languedoc- Roussillon, Lettre de l’Environnement n°35), mais aussi dans la construction automobile (les joints de culasse des voitures) ou encore l’aérospatiale (les têtes de la fusée Ariane). Cet arbre a aussi une vocation paysagère importante : lorsqu’il est entretenu, il résiste fortement au passage du feu (l’écorce, puissant isolant thermique, le protège des flammes).
Ce chêne-liège typique des piémonts pyrénéens est également connu pour abriter un écosystème floristique et faunistique remarquable.
Aujourd’hui, cette politique de rénovation forestière porte ses fruits. Alors que la production était exsangue il y a quelques années, une moyenne de 700 tonnes de liège est actuellement récoltée dans les Pyrénées-Orientales, ce qui représente environ 10% de la production française (les autres secteurs de production étant le Var et la Corse).