DOSSIER

LA QUALITÉ DES EAUX LAGUNAIRES ET LITTORALES

Capture de poulpes en pots. (photo Cépralmar)

De l’avis de tous les professionnels, la diminution du nombre des pêcheurs évoquée ci-dessus est surtout liée à la qualité des milieux lagunaires qui s’est détériorée, laquelle a entraîné une baisse des captures. Il est vrai que les poissons et les coquillages sont très sensibles à la qualité des eaux dans lesquelles on les ramasse ou on les pêche. Les coquillages, de par leur localisation (en lagune), leur mode de consommation et leur fonctionnement biologique, sont les plus concernés. En effet, ils sont des organismes filtreurs qui accumulent les contaminants dans leur chair, pouvant atteindre parfois une concentration 100 fois supérieure à celle de l’eau dans laquelle ils vivent. De plus, les coquillages peuvent être consommés crus ou peu cuits : leur qualité et l’eau dans laquelle ils se nourrissent doivent donc être irréprochables. Depuis 1983, l’ensemble des eaux littorales de notre pays fait donc l’objet d’une surveillance et d’un suivi de qualité, par l’intermédiaire de différents réseaux d’observation mis en œuvre par l’Ifremer. Ces réseaux sont classés en fonction du type d’atteinte (microbiologique, phytoplanctonique, eutrophisation…) du milieu.

« En Languedoc-Roussillon, chacun de ces réseaux possède un certain nombre de points situés sur les lagunes. Sur chacun d’entre eux, nous réalisons régulièrement des prélèvements d’eau que nous analysons. Par exemple, pour les points du réseau Rephy (qui suit la mesure du phytoplancton toxique), une analyse d'eau est effectuée tous les 15 jours en automne-hiver et toutes les semaines en printemps-été », explique Eric Abadie, coordinateur des différents réseaux de surveillance à l’Ifremer.

Les résultats de toutes ces analyses sont transmis régulièrement aux affaires maritimes et à la préfecture. Le dépassement d’un seuil autorisé entraîne immédiatement un mécanisme rapide d’alerte sanitaire. « Lorsqu’un taux limite a été franchi, la préfecture réunit une cellule de crise que l’on nomme « pôle de salubrité des coquillages » qui associe divers partenaires de la santé, de la sécurité alimentaire, du domaine maritime…

Ensemble, nous faisons le point et évaluons la situation. Par exemple, les spécialistes de la DDASS confrontent ces seuils d’alerte avec les toxi-infections alimentaires collectives qui auraient été signalées. En fonction des analyses, des avis discutés, un arrêté préfectoral peut décider de l’interdiction de la vente et du ramassage des coquillages sur la lagune concernée », explique Jeanne Claudet, ingénieur du génie sanitaire à la DDASS³. Entrons dans le détail de ces atteintes chimiques, phytoplanctoniques, bactériologiques… qui peuvent très rapidement bloquer la production d’un étang.



LE CÉPRALMAR : "CHAMBRE DES MÉTIERS DE LA MER" En 1981, la Région Languedoc-Roussillon s’est dotée d’un outil technique où se retrouvent tous les acteurs de l’économie maritime et lagunaire : le Cépralmar. Le conseil d’administration de cette association est réparti en quatre collèges qui comprennent des élus régionaux et départementaux ; des représentants professionnels de la pêche et des cultures marines ; des membres du Conseil économique et social ; et des représentants de l’Etat, du monde scientifique, du secteur bancaire et de la formation. Le Cépralmar est assisté d’une équipe de 7 ingénieurs couvrant sur le terrain de nombreux domaines d’activité. Confronté aux modifications importantes rencontrées par les milieux naturels dont il s’occupe, le Cépralmar a par exemple renforcé sa politique autour de l’environnement, à travers l’animation du réseau de surveillance des lagunes languedociennes. Il travaille en partenariat étroit avec les structures locales de gestion de ces étangs, à la fois pour aider à abriter les conflits d’usage, ou par des appuis financiers pour des construction d’infrastructures de type ports ou berges... Nombreuses sont les autres initiatives du Cépralmar qui font l’objet du soutien financier de la Région : aide à l’installation des jeunes pêcheurs et conchyliculteurs, organisation de la commercialisation (création de la marque Golfe du Lion – qualité producteurs ), soutien à la transformation des produits de la mer, installation de récifs artificiels…

L’impact des micro-polluants

Pêche sur l’étang de Bages-Sigean (Aude). (photo AME)

Cadmium, plomb, lindane, tributylétain… Derrière tous ces produits chimiques se cachent diverses substances regroupées sous le nom de micropolluants. Il s’agit des métaux lourds, des pesticides, des hydrocarbures… mesurés par le réseau RNO (Réseau National d’Observation) mis en place en 1974 en France et piloté par l’Ifremer. Tous ces produits sont issus des rejets industriels et agricoles, ou des ruissellements pluviaux sur les bassins versants.

La pollution liée au lessivage des surfaces urbaines est à ce titre souvent oubliée et pourtant préoccupante. L’eau de pluie entraîne sur son passage de nombreux résidus résultants notamment du trafic automobile (fuites d’essence, de lubrifiants, usure des pneumatiques…) des matériaux de déverglaçage des chaussées, des résidus de combustion… Tous ces polluants peuvent ensuite se concentrer dans les milieux aquatiques, les cours d’eau puis les lagunes. L’industrie n’est pas non plus en reste, même si le Languedoc-Roussillon compte peu d’usines « lourdes » sur son sol et sur les bassins versants des lagunes. Le problème le plus important a été observé sur l’étang de Bages-Sigean dans l’Aude : « Au début des années 80, des concentrations très fortes en cadmium, un métal lourd, ont été détectées dans les coquillages de l’étang de Bages-Sigean. Cette pollution était due aux rejets d’une entreprise industrielle située en amont de Narbonne, qui élabore des pigments pour les peintures, la coloration des matières plastiques et utilise le cadmium dans ses process de fabrication. Depuis les années 80, de gros efforts ont été entrepris sur ce site, grâce aux techniques de rétention des rejets à la source et la mise en place de la norme environnementale ISO 14 000 dans l’entreprise.

Néanmoins, même si les concentrations ont nettement diminué, elles restent supérieures à la norme fixée par la réglementation européenne et l’interdiction de consommation des coquillages a été maintenue cette année », rappelle Karine Dusserre, chargée de mission au projet de Parc naturel régional de la Narbonnaise en Méditerranée.
Autre micropolluant pisté, le fameux TBT (tributylétain). Il constitue la matière active d’un grand nombre de peintures antisalissures marines dites « antifouling ». Ces peintures sont destinées à empêcher les fixations biologiques d’organismes marins. Or, ce TBT, bien qu’interdit à la vente, est commercialisé par des circuits parallèles et se trouve encore à des taux trop élevés dans certaines lagunes. Il peut provoquer une inversion sexuelle des gastéropodes marins et entraîner une friabilité importante des huîtres.

L’impact des micropolluants sur le milieu se fait dans la durée car ils ont comme malheureuse propriété de se fixer aux sédiments, qui jouent alors le rôle de réservoirs susceptibles de les relarguer régulièrement. La décontamination d’un milieu lagunaire passe alors par la dégradation par un processus biologique, chimique ou la simple dispersion qui peuvent durer plusieurs années, voire dizaines d’années.

Sus aux virus, bactéries et phytoplancton

Etang de Leucate (Aude). (photo André Hampartzoumian)

A épisodes plus ou moins réguliers, les lagunes du Languedoc-Roussillon sont soumises à des crises microbiologiques qui paralysent leur production : alexandrium, dinophysis, coliformes fécaux…
On se souvient par exemple du dinophysis qui bloqua la commercialisation des huîtres du bassin de Leucate en pleines fêtes de fin d’année 2002. Ou encore de cette cellule de 40 microns, l’alexandrium, qui paralysa pendant plusieurs semaines de 1998 une production de 12.000 tonnes de coquillages sur le bassin de Thau ! Le phytoplanton toxique, dont les genres dinophysis et alexandrium sont les plus connus, est suivi par le réseau REPHY (réseau de suivi phytoplanctonique) de l’Ifremer. Si le phytoplancton est indispensable à la croissance des coquillages (on estime à 4.000 le nombre de ses espèces dans l'océan mondial), 2% de ses individus sont producteurs de toxines. Ils peuvent donc représenter un risque pour le consommateur de coquillages.
Aujourd’hui, de nombreuses questions restent encore en suspens : ce type de phytoplancton toxique est-il introduit via des eaux de ballast de navires ou des transferts de coquillages ?
Etait-il présent depuis longtemps mais à des concentrations trop faibles pour avoir été détecté ?
Le risque d'une autre floraison d’alexandrium existe-t-il par exemple à Thau ?
« La possibilité doit être envisagée car ce phytoplancton s’enkyste dans le fond des étangs et peut resurgir à la faveur de conditions hydrologiques locales que nous ne connaissons pas encore bien... », explique Eric Abadie. A côté du phytoplancton toxique, on connaît aussi la contamination par les bactéries, de type coliformes fécaux, dont la présence dans les lagunes est due aux déjections humaines et animales véhiculées par les rejets d’eaux usées domestiques, au ruissellement pluvial sur les terres agricoles ou urbanisées... Elles sont suivies par le réseau Remi (Réseau Microbiologique) de l’Ifremer.
Enfin, il y a aussi les virus responsables, par exemple, des hépatites ou des gastro-entérites qui ne sont pas encore identifiés par les réseaux de suivi de qualité des eaux. Une directive européenne pourrait, à partir de la mi- 2003, imposer la recherche de ces virus dans les eaux et les coquillages des lagunes.

Cette initiative mobilise et inquiète fortement les professionnels. Elle fait corps avec la baisse constante des taux autorisés par l’Union européenne de tous les contaminants des lagunes que nous venons d’évoquer. Cette législation est une bonne chose pour le consommateur mais demande un effort de plus en plus grand d’assainissement et de protection du milieu, lui-même pourtant de plus en plus agressé par son environnement immédiat.

L’eutrophisation qui menace l’avenir de la lagune

Alors que la chaleur estivale est étouffante et que le vent est aux abonnés absents, des algues vertes, les « laitues de mer », se développent en abondance à la surface de l’eau.
En se décomposant, elles entraînent des odeurs nauséabondes d’œuf pourri et rendent les eaux particulièrement troubles qui finissent par manquer d’oxygène. Cette description peu ragoûtante d’une lagune témoigne de l’apparition d’une sérieuse « malaïgue », laquelle signifie « mauvaises eaux » en occitan. « Ce phénomène est caractéristique d’une eutrophisation, qui constitue un problème majeur pour les lagunes. Elle correspond à l’enrichissement du milieu aquatique en fertilisants naturels (azote et phosphore), dont les apports sont principalement dus aux rejets des stations d’épuration et des engrais utilisés en agriculture », explique Thierry Laugier, chercheur au laboratoire environnement- littoral de l’Ifremer.
Autres soucis de ce type d’eutrophisation, les herbiers disparaissent (ces végétaux marins, comme les zostères, sont d’une richesse exceptionnelle).

De plus, les algues microscopiques en suspension qui se développent nourrissent des vers filtreurs. Ces derniers prolifèrent, formant des bioconstructions de sable calcaire appelées les « cascails », qui entraînent le comblement des lagunes.
Bien entendu, cette désoxygénation du milieu porte aussi une atteinte sérieuse aux poissons et coquillages présents dans les lagunes. Pendant longtemps, aucun outil d’évaluation et de suivi du stade d’eutrophisation des lagunes n’existait vraiment. En 2000, la Région Languedoc-Roussillon, l’Agence de l’eau et l’Ifremer ont mis en place le réseau RSL (Réseau de Suivi Lagunaire) qui mesure l’état d’eutrophisation de toutes les lagunes du Languedoc- Roussillon. En fonction de divers paramètres physico-chimiques relevés, il les classe d’une couleur bleu à rouge, qui va d’un très bon état à un mauvais état d’eutrophisation.
Ce suivi régulier permet aux acteurs locaux (les maires, les professionnels) de connaître la situation de leurs milieux et de réagir en conséquence.