Plantes envahissantes de la région méditerranéenne
FICHE N°12		Opuntia spp.
		Oponces ou Figuiers de Barbarie	Famille : Cactacées

DESCRIPTION

Opuntia undulata © Franck Billeton/AME

Fleur de Opuntia sp. © Joël Mathez

Fruit de O. maxima © Franck Billeton/AME

Arbustes vivaces, succulents, érigés ou couchés. Tiges ligneuses à la base, formées de segments aplatis et charnus communément appelés “raquettes”. Raquettes vertes parfois couvertes d’épines blanches de 1 cm de long.
Des botanistes antérieurs à Linné ont donné pour une espèce qui était consommée le nom botanique de “Opuntia” en pensant, par erreur, qu’il s’agissait de l’herbe “Opuntia herba” au goût agréable, qui poussait aux alentours d’Opunte, en Grèce et mentionnée par Théophraste et Pline.

Feuilles : situées sur les raquettes, insignifiantes, de 3 mm.

Fleurs : situées sur les raquettes, de 6 à 7 cm de diamètre, composées de nombreux pétales, jaune vif à orange.
Floraison d’avril à juin.

Fruits : baies comestibles, en forme d’œuf, de 5 à 9 cm de long, jaunes à pourpres, couvertes de courtes épines.
Contiennent de nombreuses graines de 5 mm environ engluées dans un mucilage.
Fructification de juillet à décembre.

Reproduction en milieu naturel

Les fleurs sont pollinisées par les insectes. La consommation des fruits par les animaux ou les hommes permet la dissémination des graines.
Les Oponces se multiplient très facilement par bouturage à partir de raquettes tombées à terre. Celles-ci peuvent également être entraînées lors d’inondations et coloniser ainsi de nouveaux territoires. Une bouture est capable de produire des graines dès l’âge de 3 ans.

Habitat et répartition

Carte de localisation

Les Oponces poussent dans les milieux secs, arides et rocheux perturbés comme les bords de routes, les friches, les prairies surpâturées, les oliveraies, les garrigues dégradées, les pentes rocheuses, les anciennes terrasses abandonnées. On les retrouve aussi sur les berges des rivières.

Ils sont originaires d’Amérique Centrale. Ils se développent aussi bien sous climats aride, méditerranéen que tropical. On les retrouve sur tout le continent américain, en Afrique du Sud, en Australie, à Hawaï et en Europe.
En France, ils sont présents dans toute la région méditerranéenne.

Confusions possibles

La classification des Oponces est très complexe et les différentes espèces sont difficiles à déterminer. Elles sont généralement regroupées sous le nom de “Figuiers de Barbarie” bien que celui-ci soit une espèce particulière (Opuntia maxima Miller = O. ficus-barbarica Berger = O. ficus-indica auct.) arborescente de 3 à 5 m de haut avec de grandes raquettes de 10 à 20 cm de large et de 20 à 50 cm de long. Il est cultivé pour ses fruits orangés, il est naturalisé mais semble peu envahissant contrairement aux suivants. Les espèces les plus communes rencontrées sur les côtes sont Opuntia undulata Griffiths (= O. stricta Haw. selon certains auteurs) originaire du Mexique, plante étalée, et Opuntia monacantha Wilde, originaire d’Amérique du Sud, arbuste dressé limité aux zones chaudes du littoral. D’autres espèces sont plus ou moins naturalisées dans la région méditerranéenne dont O. engelmannii Engelm, potentiellement envahissant.

Historique

Les Oponces auraient été introduits en Espagne aux alentours de 1500. Ces plantes ont ensuite été propagées dans tout le Bassin méditerranéen par les marins qui les consommaient comme légume pour prévenir le scorbut. Ils ont été mis en culture pour leurs fruits et se sont rapidement échappés dans le milieu naturel.

COMPORTEMENT EN MILIEU NATUREL

Nuisances


Envahissement d’une côte rocheuse par des Oponces © Franck Billeton/AME

Les Oponces entrent en compétition avec la flore autochtone, notamment dans les milieux rocheux, habitats de nombreuses espèces rares.
Les formations denses qu’ils forment gênent l’accès et les déplacements des personnes et du bétail.

Contrôle
Les Oponces peuvent être arrachés. Les opérateurs doivent être équipés de matériel spécifique (bons gants, grosses chaussures, manches longues). Les plants récoltés doivent être enterrés profondément ou brûlés. Ils se consument lentement car ils contiennent beaucoup d’eau.
Les herbicides* ne se révèlent efficaces que quand ils sont utilisés en grande quantité.
A Hawaï et en Afrique du Sud, trois insectes ont été utilisés avec succès pour la lutte biologique : le papillon Cactoblastis cactorum (Pyralidae), la cochenille Dactylopius opuntiae (Dactylopiidae) et le charançon Metamasius spinolae (Curculionidae). Il est à noter que Cactoblastis cactorum, introduit en Floride, s’est attaqué à des espèces autochtones.

UTILISATION EN CULTURE

Les Oponces affectionnent les sols sableux, caillouteux, mais poussent sur tout type de terrain, s’ils ne sont pas humides. Ces arbustes des climats doux aiment les expositions ensoleillées et ne résistent pas au gel.
Il sont utilisés pour l’ornement ou pour former des haies défensives. Ils sont également cultivés pour leurs fruits.

Précautions d’emploi Il est déconseillé de planter ou de propager les Oponces dans le milieu naturel, notamment dans les milieux rocheux.

Plantes de substitution : Calicotome spinosa © Ph. Martin/Ecologistes de l’Euzière Pour former des haies défensives : Calicotome spinosa (L.) Link, (Fabacées), arbuste épineux méditerranéen, à fleurs jaunes. Il résiste à la sécheresse et à des températures allant jusqu’à -12 °C. Cette espèce est autochtone dans le Bassin méditerranéen mais très envahissante dans le reste du monde.

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